秦二世二年（公元前208年），战国时楚怀王之孙熊心，立为楚怀王，继续与秦军作战。楚怀王曾跟将领们约定：谁先攻进关中，谁就作关中王。由于秦军很强，将领们大都认为难以打进关中，只有项羽自告奋勇，要与刘邦一道引兵去打关中。后来，刘邦率领大军打进关中，驻军在霸上(长安附近的军事要地)，并听一个谋士鲰生（古代称小子、小人）建议说：“关中比其它地区富足十倍，地势又很险要，如果章邯来做关中王，你沛公恐怕不能占这个好地方了。”刘邦于是派兵把守函谷关，防止项羽打进关中。
公元前206年12月（汉元年第三个月），项羽果然率领各路诸侯军西上，见函谷关门紧闭，有军队把守，又听说刘邦已定关中，大怒，使黥布等将领攻破函谷关，兵至今陕西临潼县的戏水。刘邦的左司马（军中执法官名）曹无伤知道项羽生了气，暗中派人报告项羽说：“沛公要做关中王，叫子婴做相，所有的珍宝全部被他占有了。”想借此机在项羽面前立功，求得封赏。项羽称为亚父的范增也劝项羽赶快攻打刘邦，千万不要错过了机会。项羽就命令将士们明天饱饱吃一顿，一举打垮沛公的军队。这时项羽有四十万军队，号称百万，驻在鸿门，刘邦只有十万军队，号称二十万，驻在霸上。刘邦哪能敌得过项羽呢？
刘邦知道后就与张良商量，请儿女亲家项伯(项羽的幺叔父)讲情，项伯答应了刘邦的请求，并对刘邦说：“我今晚回去对项将军讲情，明天你要早早来当面谢罪。”刘邦答应 了。项伯连夜回到楚军营中，把刘邦的话全部告诉了项羽，并趁机说：“若不是沛公先击溃关中的秦军，你怎能这样容易地进得关来？现在人家有了大功，你去打人家，是不合乎道义的呀！倒不如趁明日他来谢罪的机会，好好地款待他一番。”项羽点头同意了。
第二天一清早，刘邦率领一百多人马来拜见项羽。到了鸿门，向项羽谢罪说：“臣跟将军合力攻打秦国，将军转战黄河北，臣作战在黄河南，但臣自己也没有料到能先攻进关，打败了秦军，推翻了秦朝，又能在这里荣幸的拜见将军，现在有小人散布流言蜚语，挑拨离间，使得将军和臣之间发生了误会。”项羽说：“这是你的左司马曹无伤跟我说的。不然的话，我哪能做到这种地步呢？”
项羽就留下刘邦一起喝酒。项羽、项伯面向东坐，亚父面向南坐，沛公刘邦面向北坐。张良没有落座，而是面朝西侍立在刘邦桌旁。酒过三巡之后，范增就给项羽使眼色，要项羽举剑杀了刘邦。项羽没有动。范增又举起胸前佩带的玉玦，向项羽暗示要赶快趁席间杀死刘邦。项羽还是没有动。范增第三次使眼色，又举玉玦，项羽仍然没有行动。
范增无奈，只好起身出外，叫来项羽的堂弟项庄，悄悄地说：“君王对人不能下狠心，你进去上前敬酒祝寿。敬酒完毕，就请求舞剑助兴，趁机把沛公击倒在座位，杀死他。不然的话，我们将来都会被他俘虏的。”项庄于是就入帐敬酒。敬酒完，便对项羽说：“大王和沛公饮酒，军营中没有什么可供娱乐的，请允许我舞剑助兴吧！”项羽说：“好！”项庄就拨剑起舞。
机智果断的张良见项庄舞剑是别有用心，情况十分危急，忙给项伯使了个眼色。项伯也拔出剑来对项庄说：“你一人舞剑太单调，我们两人对舞才有看头。”于是同项庄对舞起来，时刻以身体掩护自己的刘邦，使项庄始终未能靠近刘邦。
张良仍担心沛公有闪失，急忙走到军门外去找樊哙。樊哙问：“今天的事情怎么样？”张良说：“非常紧急！现在项庄正拔剑起舞，他的目的是想寻找机会杀掉沛公。”
樊哙说：“这事太紧急了！让我进去与沛公同生共死。”说罢，一手拿着剑，一手持盾牌，冲向军门。两旁守门的卫士拿着戟交叉挡住去路阻止樊哙入内。樊哙侧着盾牌向卫士们一撞，卫士们都被撞倒在地。樊哙进入军门，掀开帐幕面向西站立，瞪着眼睛，愤怒地看着项羽，头发象要竖起来，眼眶也象要裂开的样子。项羽按着剑，挺身问道：“这是什么人？”
张良说：“他是沛公的侍卫官樊哙。”
项羽说：“好一位壮士！赏给他一杯酒喝。”旁边的待从就递给樊哙一大杯酒。樊哙跪谢项王后，站起来一饮而尽。
项羽说：“再赏给他一条猪腿。”侍从又递给一条未煮熟的生猪腿。樊啥把自己的盾牌翻过来放在地上，再把猪腿放在盾牌上，拔出剑来切下猪肉，放在嘴里大嚼起来。
项羽看得高兴了，又问：“壮士！还能再喝酒吗？”樊哙说：“臣连死都不怕，让我喝杯酒，还用得着推辞吗？从前秦王怀着象虎狼一样的狠心，杀人只愁不能杀光，处罚人只怕刑法不够残酷，所以天下的人都背叛了他。楚怀王曾经跟各位将军约定：‘先打败秦军而进入咸阳的人，可以当关中王。’如今沛公先打败秦军进入咸阳，一丝一毫的财物都不敢占用，还封闭了宫室，撤退军队驻扎在霸上，以等待大王你的到来。特意派遣将士把守函谷关，是为了防备贼盗或其他军队闯入，以免发生意外事情。象这样劳苦功高，大王不但不给封侯加赏，反而听信小人的谗言，想杀害有功之人。这样做不过是想继续走秦朝灭亡的老路罢了。我个人以为大王是不应该这样做的！”
项羽无言回答，只是说：“请坐下，请坐下……”
樊哙就和张良一起坐下来。坐了一会儿，刘邦起身要上厕所去，就趁机把樊哙也叫了一同出帐。张良见沛公已出，稍过片刻，也出帐来，出谋划策，让沛公逃走。
刘邦出了项羽的军门，丢下车马和随从，单个儿骑着马，由樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等人持盾提剑，步行护卫着。从骊山脚下经由芷阳（今霸陵），抄小路急急忙忙回到霸上。
刘邦走了以后，张良估计他们已回到军中，就进帐拜谢项羽说：“沛公不善喝酒，今已过量喝醉了，不能前来告辞。特派小臣张良奉上一对白璧，行两拜礼，敬献给大王，一对玉斗，行两拜礼，敬送给范大将军。”
项羽问：“沛公现在哪里？”
张良说：“他听说大王有意责备他，独个儿离开这里，已回到军营里去了。”
项羽接过白璧，欣赏了一会儿，放在座位上。范增接过玉斗摔在地上，拔出剑来，把它击得粉碎。叹气道：“唉！这小子，真不值得跟他商量大事！将来夺走项王天下的人，必定是沛公啊！”
由于张良的巧谋善断，见机行事，使已入虎口的刘邦化险为夷，逃出虎口。从此，拉开了楚汉战争的序幕。
